Insieme ad Iglesias forma la provincia di recente istituzione nella zona del Sulcis. Come è facile intuire dal nome, la storia della città è profondamente legata all'estrazione del carbone, storia che è possibile ripercorrere visitando il museo a cielo aperto nella Miniera di Serbariu. A prescindere dall'attività mineraria, insediamenti umani sono qui esistiti sin da tempo immemorabile, come testimoniano i reperti conservati presso il Museo Civico ed il Museo Archeologico.